Une équipe de chercheurs de Hong Kong vient de dévoiler une sucette électronique permettant de déguster des saveurs en réalité virtuelle. Après la vue, le toucher et l’ouïe, le monde de la réalité virtuelle ne semble plus avoir de frontières et s’attaque au sujet le plus dur : le goût. Comment stimuler notre bouche et notre langue de la même manière qu’un vrai plat ?
La pointe de la technologie
Le goût repose sur 5 saveurs principales : le sucré, le salé, l’amer, l’acide et l’umami (savoureux en japonais). C’est la sensation de ces saveurs sur notre langue qui va donc nous donner cette sensation de goût, variant selon les composantes des aliments. Les papilles gustatives de notre langue, situés à des zones différentes, envoient alors des signaux à notre cerveau, indiquant si l’aliment est salé, sucré, amer…
La reproduction de ces stimulations dans un environnement virtuel est donc particulièrement complexe, puisqu’il faut que ces stimuli soient représentés à l’identique pour que le message envoyé à notre cerveau soit cohérent. Quid de la technologie dans tout ça ?
Si les anciennes approches nécessitent majoritairement de fonctionner grâce à des électrodes, les chercheurs à l’origine de cette sucette électronique ont travaillé avec une nouvelle technique : l’iontophorèse. Cette pratique repose notamment sur l’utilisation d’un courant électrique unidirectionnel continu, permettant de faire pénétrer un produit dans les tissus sous-cutanés. Ici, c’est un hydrogel qui entre en contact avec notre langue. Hydrogel au sein duquel il est possible de contrôler les mouvements des produits chimiques en interaction avec notre langue. Au contact des papilles gustatives, ces produits chimiques relâchent un goût, que notre cerveau peut ensuite percevoir.
Virtual bubble tea, anyone? A lollipop-shaped interface delivers flavors including sugar, salt, citrus, cherry, passion fruit, green tea, milk, durian, and grapefruit to the tongue by releasing food-grade chemicals from a water-based gel. In PNAS: https://t.co/2KqhCdcJGz pic.twitter.com/CUt0kIGmbJ
— PNASNews (@PNASNews) November 29, 2024
B2B Talks
9 saveurs au format miniature
Pesant seulement 15 grammes et avec des dimension de 8x3x1 centimètres, cette sucette électronique a la taille d’une Chupa Chups classique mais propose 9 saveurs à la demande : sucre, sel, cerise, lait, thé vert, acide citrique, fruit de la passion, raison et durian. Couplé au port d’un casque de réalité virtuelle, l’utilisateur perçoit le goût dans un environnement spécifique, stimulant son cerveau sur différents domaines, créant une expérience complète.
Si la première utilisation de cette sucette se veut ludique, elle suscite déjà l’intérêt du monde de la médecine, qui voit en ce dispositif l’opportunité de traiter la perte de goût de certains patients. Gain de temps, la sucette électronique pourrait aussi avoir un rôle dans le domaine de la vente et de la restauration, puisqu’elle permettrait de goûter un produit avant de l’acheter et de le consommer.
Bien que cette première version reste limitée dans son usage, il se pourrait qu’elle évolue rapidement pour répondre à ces multiples enjeux. La sucette électronique permettrait ainsi d’appréhender ces domaines avec une saveur particulière.
