Vous la voyez tous les jours, et pourtant vous ne la regardez pas. Au quotidien, vous la croisez partout : elle vous vend des produits, elle vous guide dans les transports en commun, elle vous avertit d’un danger mortel… mais vous ne la remarquez pas. Elle, c’est Helvetica, la star des polices de caractère. Et voici son histoire.
De Neue Haas Grotesk à Helvetica
Helvetica est une police créée en 1957 par la fonderie Haas à Bâle, en Suisse. L’idée est alors de surfer sur la mode des polices sans empattement, ou « sans sérif ». Pour l’imaginer, ses deux concepteurs, Max Miedinger et Eduard Hoffmann, s’inspirent donc de l’Akzidenz-Grotesk. Cette dernière, créée en 1896, était l’une des premières polices linéales, c’est-à-dire sans empattement. Pour lui rendre hommage, ils baptisent donc leur invention Neue (nouveau en allemand) Haas (le nom de la fonderie) Grotesk (la police d’origine).
Mais comme c’est un poil long et surtout difficilement prononçable, ce qui est toujours embêtant commercialement parlant, elle est rapidement renommée en 1960 « Helvetica », d’après le nom latin de son pays d’origine : Confoederatio Helvetica.
La fameuse neutralité suisse
A l’image de son pays natal, Helvetica a été pensée pour être neutre. Elle doit s’effacer derrière le message qu’elle transmet. Comme le dira plus tard Adrian Frutiger, un autre typographe suisse : « un caractère et une cuillère sont tous les deux des outils. Si le soir, je me souviens de la cuillère avec laquelle j’ai mangé ma soupe au déjeuner, c’est que sa forme n’était pas la bonne. »
Avec ses caractères réguliers, ses angles uniquement verticaux et horizontaux, son épaisseur constante du trait, Helvetica est harmonieuse et proportionnée, lisible et accessible. Cette polyvalence et cette neutralité lui apportent un succès grandissant chez les graphistes et les publicitaires, qui font d’elle une police incontournable dans les années 70 et 80, période à laquelle c’est même la police la plus utilisée en France.
En 1983, Steve Jobs décide même de l’adopter comme police par défaut chez Apple, lui donnant un sacré coup de boost à l’international. Une popularité écrasante… qui finit par se retourner contre elle.
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Harmonieuse… ou insipide ?
Devenue malgré elle le symbole de l’uniformisation qui va de pair avec la mondialisation, Helvetica commence à être pointée du doigt : elle serait frigide, ennuyeuse, sans personnalité… En bref, une police par défaut, seulement utilisée par les graphistes les moins imaginatifs.
Des années plus tard, en 2013, une agence un peu moqueuse sortira même un parfum Helvetica décrit comme “l’odeur du néant” et composé uniquement… d’eau.
Mais même chahutée, imitée même par Arial et Microsoft notamment, Helvetica reste inégalée. En 2007, pour ses 50 ans, un documentaire lui est même consacré. Tobias Keller, un autre designer suisse y déclare ainsi que « voir Helvetica, c’est comme se retrouver nez à nez avec une ex et se surprendre à la trouver toujours aussi sophistiquée ».
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Une police intemporelle
Il faut dire qu’on la voit partout : dans le métro de New-York ou de Madrid, sur les logos de Jeep, Toyota, Orange ou encore Nestlé… et même sur les emballages neutres des paquets de cigarette où elle nous prévient gentiment mais fermement que “fumer tue”.
Afin d’entretenir son intemporalité, Helvetica reçoit même une mise à jour en 2019 de la part de la fonderie Monotype. C’est Helvetica Now, une version modernisée et adaptée aux nouveaux usages numériques, permettant d’harmoniser tous les designs.
Près de 70 ans après son invention, Helvetica est donc plus actuelle que jamais, et a encore de belles choses à écrire. Comme le reconnaît le typographe allemand Erik Spiekermann : « Helvetica est omniprésente. C’est la norme. C’est comme l’air. C’est juste comme l’air. On n’a pas le choix. Il faut bien respirer, donc il faut utiliser l’Helvetica. »
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